Nikola Tesla – ein haarsträubendes Genie

Nikola Tesla mit einer gasgefüllten phosphorbeschichteten Glühbirne in der Hand, die ohne Drähte durch ein elektromagnetisches Feld von der „Tesla-Spule“ beleuchtet wurde.
Bild: Tesla Memorial Society New York

Das Interesse an dem genialen, aber tragisch erfolglosen kroatischen Erfinder Nikola Tesla ist heute größer denn je. Ein neuer Film über ihn, Tesla von Michael Almereyda aus dem Jahr 2020 mit Ethan Hawke in der Hauptrolle, wurde auf dem Sundance Film Festival 2020 mit dem Alfred P. Sloan Prize ausgezeichnet. Elon Musk setzte ihm ein posthumes Denkmal, indem er seine E-Auto-Marke nach dem Mann benannte, der im kleinen Dorf Smiljan in der hügeligen Landschaft der Lika in Zentralkroatien geboren wurde und 1943 völlig verarmt in einem Hotelzimmer in New York starb.

Dabei war Tesla, im Gegensatz zu seinem großen Rivalen und Widersacher Thomas Alva Edison, zu Lebzeiten eigentlich ein Versager. Tesla ist als schlechter Geschäftsmann in Erinnerung geblieben, der sein Leben in der Dunkelheit beendete und während eines Großteils des 20. Jahrhunderts übersehen wurde.

Man sollte aber auch bedenken, was Tesla richtig gemacht hat: Er war ein perfekter Showman. Zu einer Zeit, als die Menschen Angst vor Elektrizität hatten, hielt er die Menge in seinem Bann, indem er Strom durch seinen Körper fließen ließ, um eine Glühbirne in seiner Hand zu beleuchten. Er posierte auch für Fotos (eigentlich Doppelbelichtungen), auf denen er ruhig neben riesigen künstlichen Blitzen zu sitzen schien.

„Er jagte sehr hohe Strömungen von Elektrizität durch seinen Körper,“, sagt Vladimir Pistalo, Autor des Romans Tesla: A Portrait With Masks. „Seine Haare stellten sich auf und Funken kamen heraus“, sagt er. „Er wurde zu einer Funkenfontäne und sein Körper und seine Kleidung strahlten sehr leichte Auren aus.“

Wenn Ihre Präsentationen einen ähnlich „elektrisierenden“ Effekt auf Ihre Zuhörer haben, dann sind Sie verdammt gut!

Tesla wird immer für seinen Streit mit dem Finanzier J.P. Morgan in Erinnerung bleiben. Nachdem Morgan seine Unterstützung für Teslas Projekt der drahtlosen Energieübertragung zurückgezogen hatte, verlor Tesla seinen Wardenclyffe Turm, eine frühere experimentelle drahtlose Übertragungsstation, was andere potentielle Geldgeber abschreckte. Tesla hätte in Morgans Gunst bleiben können, wenn er besser verstanden hätte, was Morgan von der Forschung erwartete.

Vom Induktionsmotor und Wechselstrom bis zur drahtlosen Energieübertragung, Tesla war ein Meister der Ideen. Aber er brachte nur eine kleine Anzahl dieser Ideen zur Marktreife. Das lag daran, dass er ein klassischer Querdenker war, der nicht wusste, wann es Zeit war, sich auf ein einziges Projekt festzulegen, sagt W. Bernard Carlson, Autor von Tesla: Der Erfinder des elektrischen Zeitalters.

Anders als Edison war Tesla eher ein Einzelkämpfer. Jeder kennt Edison, denn er hatte eine Familie und eine ganze Werkstatt von Leuten. Außerdem hatte er Leute, die seine Arbeit nach seinem Tod weiterführten.

Teslas Großneffe William Terbo erklärte in einer PBS-Dokumentation, dass „er völlig desinteressiert am Geschäft war. Er stellte keine Beziehung her zwischen der Wichtigkeit des Geschäfts und der Wichtigkeit seiner Erfindung und Entdeckung.“

Tesla hatte viele geschäftliche Unternehmungen während seines Lebens. Tesla Electric Light and Manufacturing Company war eine elektrische Beleuchtungsfirma in Rahway, New Jersey, die von Dezember 1884 bis 1886 arbeitete. Im Jahr 1895 half Edward Dean Adams bei der Gründung der Nikola Tesla Company, die eingerichtet wurde, um eine Vielzahl von Teslas Patenten und Erfindungen zu finanzieren, zu entwickeln und zu vermarkten, ebenso wie neue Erfindungen.

Als Tesla seine Partnerschaft mit George Westinghouse verließ, hatte er sich einen netten Notgroschen aufgebaut. Der relative Wert des Geldes, das Tesla in den 1890er Jahren von Westinghouse erhielt, ist in heutiger Kaufkraft mehr als mehrere Millionen Dollar.

Tesla benutzte das Geld, das er von Westinghouse erhielt, um seine eigenen Labore zu errichten. In den frühen 1900er Jahren richtete Tesla Büros und Labors an verschiedenen Orten in New York City ein. Aber für all das Geld, das er von Westinghouse verdiente, und das Geld, das er über die Jahre in seine Ideen investierte, ist Tesla’s Geschichte eine, in der er viel herumzog und eine Spur von unbezahlten Rechnungen hinterließ.

Tesla verlor die Rechte an seinem Wardencliffe Tower Anwesen, weil er es mit einer Hypothek belastet hatte, um seine Schulden im Waldorf-Astoria Hotel zu decken. Er verlor das Anwesen schließlich durch eine Zwangsvollstreckung im Jahr 1915.

Tesla war so besessen davon, seine vielen Theorien zu beweisen, dass er in den Augen seiner Zeitgenossen an Glaubwürdigkeit verlor. Er häufte auch unglaubliche Mengen an Schulden an.