KI und der Kampf um die letzten Meter

Wo soll ich’s hinstellen?

KI und der Kampf um die letzten Meter

Heutzutage machen das alle – nämlich online einkaufen. Der elektronische Handel wächst seit Jahrzehnten und ein Ende ist nicht in Sicht, aber die tatsächliche Lieferung der Einkäufe wird immer noch von einer Infrastruktur abgewickelt, die für das Versandhandelszeitalter konzipiert und gebaut wurde. Die letzte Last wird von den Postsystemen und Lieferwagen getragen, die durch die Nachbarschaften fahren und jedes Paket mühsam zu den Kunden nach Hause bringen müssen.

Dies ist der größte Engpass, der das Wachstum des elektronischen Handels behindert, die so genannte „letzte Meile“, die zwischen 25 und 50 Prozent der gesamten Versandkosten ausmacht. Die anfallenden Kosten bedeuten eine enorme Marktchance für Innovationen – und viele Unternehmen machen mit, um einen Anteil an der letzten Meile zu gewinnen.

Ein naheliegender Weg ist die Entwicklung autonomer Roboterwagen, die die Waren vom lokalen Fulfillment-Zentrum ausliefern. Amazon testet seinen „Scout“-Roboter, der wie eine sechsrädrige Kühlbox aussieht. Die Prototyp-Modelle werden derzeit von menschlichen „Betreuern“ begleitet, ähnlich wie in den frühen Tagen, als den Autos ein Mann mit einer roten Flagge vorausging, aber Starship Technologies, ein estnisches Startup, das von zwei ehemaligen Skype-Gründern geleitet wird und seinen Hauptsitz in Kalifornien hat, ist der Entwicklung bereits einen Schritt voraus. Die Wagen von Starship liefern bereits autonom in ausgewählte, genau definierte Gebiete, wie z. B. den Campus der George Mason University, Virginia, und die britische Stadt Milton Keynes. Das Unternehmen hat kürzlich über 100.000 erfolgreiche kommerzielle Lieferungen gemeldet.

Amazon und Starship sind keineswegs allein. Refraction AI arbeitet an einem Auslieferungsroboter namens „REV-1“, der sowohl Straßenränder, Fahrradwege als auch Gehwege nutzt. Aus Sicherheitsgründen ist der REV-1 größer als die Scout- oder Starship-Roboter, um ihn für die Fahrer gut sichtbar zu machen, aber er ist immer noch viel kleiner als ein traditioneller Lieferwagen und kann sich nach den E-Bike-Vorschriften in den USA qualifizieren, sagt das Unternehmen. Noch größer ist der Robomart-Van, der mit einer Art mobilem Verkaufsautomaten einen etwas anderen Weg einschlägt. Der Kunde wünscht einen Besuch und kann aus einer Reihe von Waren wählen, die dieser Mini-Markt auf Rädern mit sich führt.

Andere Startups, die sich um den Besitz der letzten Meile bewerben, sind HelloWorld Robotics aus Singapur, Eliport in Spanien und die US-Firma Nuro. Das bedeutet nicht, dass die alteingesessenen Logistikunternehmen still stehen. FedEx zum Beispiel arbeitet mit Walmart, Target und Walgreens zusammen, um ein Programm auf der Grundlage seines SameDay Bot zu starten.

Das Argument Bürgersteig oder Straße gegen örtliche Vorschriften deutet auf den Kampf hin, der jeden Fortschritt auf der letzten Meile beherrschen wird. Roboter auf überfüllten Bürgersteigen oder auf stark befahrenen Radwegen klingen nicht nach etwas, das die Bevölkerung und damit auch die Regulierungsbehörden akzeptieren werden, sobald diese Art der Zustellung eine nennenswerte Zugkraft erhält.

Alles Gute kommt von oben

Wenn man nach oben schaut, könnten Drohnen eine Antwort geben, aber dieselben bürokratischen Probleme halten die Dinge zurück – und das zu Recht. Prime Air von Amazon ist das Entwicklungsprojekt des Unternehmens mit Sitz in den USA, Großbritannien, Österreich, Frankreich und Israel, aber obwohl der erste Test 2016 stattfand, ist es noch immer nicht als kommerzielles Angebot gestartet. Die Nutzung des Luftraums in dicht besiedelten Gebieten muss sorgfältig reguliert werden, um Unfälle zu vermeiden, und derzeit können Lieferdrohnen nur als unzerstörte Flugobjekte eingestuft werden.

Das bedeutet nicht, dass Drohnen völlig aus dem Blickfeld geraten. Die letzte Meile kann in Ländern mit großen ländlichen Gebieten manchmal 50 Kilometer oder mehr betragen. Jingdong (JD.com), Chinas größter Online-Händler, hat Milliarden von Yuan in seine logistische Infrastruktur gesteckt. Als Teil davon arbeitet das Unternehmen in großem Umfang an Drohnen. Die JD-Roboter werden in der Lage sein, Lasten von bis zu einer Tonne Gewicht von und zu entlegenen ländlichen Gebieten und Dörfern zu transportieren.

JD.com sowie Unternehmen wie Amazon und der britische Online-Supermarkt Ocado sind ebenfalls Vorreiter eines weiteren wichtigen Trends in der E-Commerce-Logistik. Während diese großen Online-Einzelhändler ihre hochmodernen Logistik-Infrastrukturen aufbauen, können sie anderen anbieten, diese neuen Ressourcen und ihr gesammeltes Fachwissen mit anderen zu teilen. Amazon nutzt die Logistik, um die Dinge für seine Marktplatzpartner besser zu machen, und JD bietet zunehmend modernste Logistikautomatisierung an mehr Punkten in der Logistikkette an. Die Ocado Group bietet dem Lebensmitteleinzelhandel schlüsselfertige Lösungen an und schloss im Oktober 2018 ihren ersten Dreijahresvertrag in den USA ab, um 20 Lagerhäuser für die Supermarktkette Kroger zu bauen. Diese werden Automatisierungstechnologie nutzen, die auf dem jahrzehntelangen Know-how von Ocado basiert.

Der Online-Handel treibt die Logistik seit vielen Jahren zu neuen Höhenflügen, und die großen, etablierten Online-Händler haben gelernt, wie moderne Lieferprozesse funktionieren sollten. Bislang war der Einzelhandel der Kunde des Spediteurs, doch jetzt nimmt er die Kontrolle über den Lieferkanal immer mehr in Anspruch.

Die Auslieferung automatisieren

Eine erfolgreiche Automatisierung der letzten Meile erfordert einen ganzheitlicheren Ansatz als nur Roboter auf dem Bürgersteig. Zunächst einmal, wie Mark Godwin, Mitbegründer von Boxbot (einem weiteren Startup, das Zustellroboter entwickelt), sagt, ist der schwierigste Teil der letzten Meile selbst die letzten 50 Fuß, wie er kürzlich dem Magazin Wired sagte. Um an die Haustür eines Kunden zu gelangen und das Paket auszuliefern, muss man möglicherweise ein Tor öffnen oder sich um ein Blumenbeet herumbewegen. Deshalb bedeutet eine autonome Lieferung normalerweise, dass der Kunde zum Bürgersteig kommen muss, um sein Paket abzuholen – oder der Roboter wird von einem Menschen begleitet, um dies zu tun, fügt er hinzu.

Vorläufig wird die Automatisierung die von Menschen in Lieferwagen ausgeführte Lieferung ergänzen, und die letzten Meter müssen von einem Menschen zurückgelegt werden, aber der Gesamtprozess kann von den Effizienzsteigerungen der Automatisierung enorm profitieren. Um wirklich effektiv zu sein, muss der gesamte Lieferbetrieb neu aufgebaut werden, um diese und andere Hindernisse zu beseitigen. Der Autohersteller Ford führt ein Projekt durch, bei dem zweifüßige, humanoide Roboter in autonomen Lieferwagen eingesetzt werden. Das Projekt befindet sich noch in der frühen Entwicklungsphase, aber wenn es weitergeht, könnten die letzten Meter ohne Schaden zu nehmen befahren werden, und Treppen oder andere Hindernisse wären kein Problem, um die Lieferung bis zur Tür zu verhindern.

Amazon verfolgt einen anderen Ansatz. Das Unternehmen macht nach Angaben des Forschungsunternehmens Rakuten Intelligence etwa 40 Prozent des gesamten E-Commerce in den USA aus, wobei etwa die Hälfte der Lieferungen über ein eigenes Logistiksystem abgewickelt wird. Für die letzten 15 Meter hat Amazon Key entwickelt, ein intelligentes Türschloss-System, das es dem Zusteller erlaubt, das Haus oder die Garage des Kunden zu betreten, wenn niemand zu Hause ist. Es handelt sich um ein sehr sicheres System, das nur für eine bestimmte Lieferung zu einem festen Zeitpunkt Zugang gewährt, aber für einige Kunden erweist sich dies als ein Schritt zu weit und als eine potenzielle Verletzung der Privatsphäre.

Amazon nimmt’s locker

Etwas weniger umstritten sind die Locker- und Hub-Initiativen von Amazon. Locker ist eine Erweiterung von Amazons Lieferung an ein Geschäft, das an seinem Counter-Lieferprogramm teilnimmt, und der Kunde muss das Geschäft besuchen, um seinen Erwerb abzuholen. Der Counter hat den Nachteil, dass er nur dann zugänglich ist, wenn das Geschäft geöffnet ist. Locker ist eine Verbesserung, weil es intelligente Schränke verwendet, die in sicheren Bereichen aufgestellt werden können, die zu jeder Tageszeit verfügbar sind. Es bedeutet zwar, dass die Kunden die Lieferung der letzten Meile selbst bedienen müssen, aber es bietet den ständigen Zugang, der dem Counter-System fehlt.

Locker ist eine Weiterentwicklung davon und erleichtert die Zustellung in einem Wohnblock. Das Schlüsselsystem ermöglicht es einer Lieferperson, das Gebäude zu betreten, um Zugang zu einem Regal mit intelligenten Schließfächern, ähnlich den Schränken des Schließfachsystems, im Foyer zu erhalten. Dadurch können die Waren an einen sicheren Ort geliefert werden, um auf die Abholung zu warten, wenn der Kunde nach Hause kommt.

Amazon-Kunden können einen beliebigen Locker-Standort als Lieferadresse auswählen und ihre Bestellungen an diesem Standort abrufen, indem sie einen eindeutigen Abholcode auf dem Locker-Touchscreen eingeben. (Bild: Amazon)

In beiden Fällen bedeutet die Größe der Schließfächer, dass größere Einkäufe nicht bearbeitet werden können und dass man sich darauf verlassen kann, dass der Kunde oder ein Freund zum Zeitpunkt der Lieferung verfügbar ist. Es bedeutet auch, dass die aktuelle Palette der Scout-Roboter nicht verwendet werden kann. Das Problem ist nicht unüberwindbar, und eines Tages könnten die zukünftigen Iterationen der Scout-Roboter mit Hilfe des Amazonas-Schlüssels in Wohnhäuser gelangen und an Amazon-Hubs andocken, aber die Entwicklung eines vollautomatischen Liefersystems könnte sich als teurer erweisen als die derzeitigen Van-and-Man- (oder Frauen-) Systeme.

Der Besitz der durchgehenden Logistikkette wird es Amazon ermöglichen, tiefer in die Automatisierung einzusteigen, und das Unternehmen erhöht die Anzahl der kleinen Prime Fulfillment-Zentren so nah wie möglich an den Stadtzentren, um die „letzte Meile“ so weit wie möglich zu reduzieren, damit dieser letzte Schritt in so wenig Zeit wie möglich zurückgelegt werden kann. Die Automatisierung ermöglicht auch eine zentralisierte, detaillierte, algorithmisch optimierte Synchronisation der Lieferprozesse, da jeder Teil des Systems flexibler wird. Intelligente Software-Plattformen werden als Lieferoptionen immer wichtiger und unverzichtbarer.

Um Lösungen für die letzte Meile zu ermöglichen, müssen Änderungen am Ende des Geschäfts im Lager vorgenommen werden. Eine effizientere Nutzung von Kubikmetern in automatisierten Lagern ermöglicht mehrere kleinere und damit nachhaltige Lager zu betreiben. Aufgrund der erhöhten Anzahl kann jedes einzelne Lager spezialisierter sein und zu einem entscheidenden Teil der robotergestützten Lieferkette werden.

Schon heute werden die Fulfillment-Zentren automatisiert und auf allen Ebenen mit Technologie ergänzt, um die Effizienz und Anpassungsfähigkeit zu erhöhen und das erwartete höhere Liefervolumen zu ermöglichen. Wo Roboter nicht über die für eine Aufgabe erforderliche Intelligenz verfügen, helfen jetzt Exoskelette für Mitarbeiter. Gerald Mueller, Leiter des Prozess- und Effizienzmanagements beim Logistikunternehmen DB Schenker, sagt, dass erste Tests an seinem Logistikzentrum mit den Cray X Exoskeletten von German Bionic auf positive Reaktionen der Mitarbeiter gestoßen sind und nachweislich die manuelle Arbeit gesünder und effizienter machen. Dies deutet darauf hin, dass sich die Logistik in Zukunft noch stärker vergrößern wird, da Roboter mehr Aufgaben übernehmen und Menschen mit Exoskeletten das Tempo bei all den Dingen, die die Roboter nicht selbst erledigen können, beibehalten.

Exoskelette kommen überall dort zum Einsatz, wo menschliche Arbeit nicht sinnvoll durch Vollautomati
sierung oder Robotik-Systeme ersetzt werden kann. (Bild: German Bionic)

Der Prozess der Automatisierung der Zustellung gewinnt an Dynamik, und wir können mehr, aber kleinere Bereitstellungszentren und eine größere Differenzierung der Zustellungsmethoden auf der letzten Meile erwarten, wenn sich die neue Wertschöpfungskettenstruktur herausbildet. Online-Handelsgiganten erwarten, dass sie in der Logistikwelt von morgen eine entscheidende Rolle spielen werden, weil sie glauben, am besten zu wissen, was heute fehlt. Beim Aufbau ihres Logistikgeschäfts, indem sie die fehlenden Teile für eine moderne Infrastruktur bereitstellen oder in Auftrag geben, wird die Lösung der Herausforderungen der letzten Meile und insbesondere der letzten 50 Fuß eine wichtige Rolle bei der Erfüllung dieses Anspruchs spielen.