Der Kongo liegt am Mississippi

Das Elaine Massacre Memorial wurde am 29sten September 2019 eingeweiht, 100 Jahre nach dem schlimmsten Akt von rassistischer Gewalt gegen Schwarze in den USA.

Die Geschichte meiner Heimat, Amerikas, ist bis heute von grausamen Fällen von rassistischer Gewalt geprägt. Eine der schlimmsten davon spielte sich 1919 in Elaine ab, einer kleinen Stadt am Mississippi.

Elaine liegt im Phillips County im Bundesstaat Arkansas an einer der vielen Biegungen des Mississippi, etwa 95 Meilen südwestlich von Memphis – eine Region, die im Volksmund „das Delta“ genannt wird und die über Jahrhunderte durch Gewalt und Unterdrückung geprägt gewesen ist. Ein Afroamerikaner, William Pickens, beschrieb die Region einmal als „den amerikanischen Kongo“.

Doch der Erste Weltkrieg brachte auch im Delta Veränderungen mit sich, ebenso wie in den urbanen Zentren des Nordens. Männer und Frauen wanderten in die Fabriken des Nordens aus oder gingen zum Militär, was zu einem Arbeitskräftemangel auf den Baumwollfeldern und in den Holzfabriken führte. Die Frauen erhielten von den Männern im Militär Schecks für die häuslichen Zuteilungen, wodurch sie Bargeld erhielten, das sich der Kontrolle der Pflanzer entzog. Folglich mussten die Plantagenbesitzer und Holzfäller höhere Löhne zahlen, um die Baumwolle pflücken oder das Holz fällen zu lassen. Noch schlimmer aus Sicht der Pflanzer war, dass die gefürchteten radikalen Industrial Workers of the World (Wobblies) Gerüchten zufolge auf den Feldern und in den Fabriken aktiv wurden.

Am späten Abend des 30. September versammelten sich schwarze Farmpächterfamilien in der Hoop Spur Kirche in der Nähe von Elaine. Sie kamen, um über die Mitgliedschaft in einer Organisation namens „Progressive Farmers and Household Union“ zu diskutieren, die ihnen helfen sollte, einen fairen Preis für die geerntete Baumwolle zu erhalten und Land zu kaufen.

Um 23 Uhr schoss eine Gruppe von weißen Männern in die Kirche. Schwarze Wachen erwiderten das Feuer und töteten einen weißen Vertreter der Missouri Pacific Railroad. Die Nachricht von der Schießerei erreichte schnell die Kreisstadt Helena. Bald verbreitete sich die Nachricht, dass Schwarze Weiße in Elaine angriffen. Am frühen Morgen des 1. Oktober schickte der Sheriff weiße Veteranen des American-Legion-Postens, um zu unterdrücken, was er für einen Aufstand hielt. Im Laufe des Tages kamen mindestens 1.000 weiße Bürgerwehrler aus dem ganzen Bundesstaat und aus Mississippi, um sich den Plantagenbesitzern, ihren Managern, Sheriffs, Deputies und den Veteranen anzuschließen, um das niederzuschlagen, was sie einen Aufstand nannten. Am Ende des Tages waren unzählige schwarze Frauen, Männer und Kinder abgeschlachtet worden.

Am nächsten Morgen eskortierte Gouverneur Charles H. Brough von Arkansas persönlich 583 Soldaten, darunter ein Maschinengewehrbataillon, von Camp Pike in Little Rock, der Hauptstadt des Bundesstaates, nach Elaine. Der Kommandeur schickte alle weißen Frauen und Kinder mit dem Zug nach Helena, ordnete die sofortige Entwaffnung aller an und autorisierte die Tötung der schwarzen Aufständischen, die sich nicht entwaffneten. Dann begann das eigentliche Massaker: In den nächsten fünf Tagen machten Colonel Jencks und seine Truppen, unterstützt von Bürgerwehren, in einem Umkreis von 200 Meilen Jagd auf die Schwarzen. Sie versengten und verbrannten Häuser, in denen sich Familien befanden, schlachteten und folterten andere. Unterstützt wurden die Truppen von sieben Maschinengewehren.

Männer und Frauen, die als Aufrührer galten, wurden im Phillips County Gefängnis in Helena inhaftiert. Am 31. Oktober klagte ein Geschworenengericht 122 schwarze Männer und Frauen wegen Vergehen an, die von Mord bis zu nächtlichem Reiten reichten. Ein Geschworenengericht verurteilte 12 schwarze Männer für die Morde an drei Weißen, obwohl zwei der Todesfälle durch Weiße verursacht worden waren, die sich im Rausch versehentlich gegenseitig erschossen hatten. Die „Geständnisse“ der schwarzen Männer waren durch Folter erzwungen worden. Schwarze wurden so für ihr eigenes Massaker verantwortlich gemacht, verurteilt und ins Gefängnis gesteckt.

Lokale Beamte und Geschäftsleute untersuchten auf eigene Faust, was sich in der Gegend von Elaine zugetragen hatte. Ihrer Ansicht nach hatte sich ein bewusst geplanter Aufstand“ ereignet, bei dem schwarze Sharecropper die Absicht gehabt hatten, die Plantagenbesitzer zu ermorden, um das Land an sich zu reißen. Die Ergebnisse beschuldigten Agitatoren von außen, unwissende Farmpächter aufzuwiegeln. Der Bericht des Komitees erschien in Zeitungen im ganzen Land.

Die offizielle Erzählung zeichnete ein Bild, das der Realität widersprach. Nach mehreren Berichten weißer Zeugen begingen sowohl die Bürgerwehr als auch die Truppen Akte der Barbarei. Ein örtlicher Lehrer sah „28 Schwarze getötet, ihre Leichen in eine Grube geworfen und verbrannt“ und „16 Afroamerikaner getötet, ihre Leichen von einer Brücke außerhalb von Helena hängend.“

Ein Reporter aus Memphis beschrieb die Ereignisse am 2. Oktober, nachdem die Truppen eingetroffen waren. Truppen und Bürgerwehrler, so notierte er, gingen in die Canebrakes auf der Suche nach „Neger-Desperados“ und ließen Leichen „ein paar Meilen außerhalb der Stadt auf der Straße liegen“. Wütende Bürger feuerten auf die Leichen der toten Neger, als sie aus Helena heraus in Richtung Elaine ritten.“

Wieder andere beschrieben die Barbarei des „Abschneidens der Ohren oder Zehen der toten Neger als Souvenirs und des Schleppens ihrer Leichen durch die Straßen von Elaine.“ Gerald B. Lambert, der Gründer von Listerine, dem 21.000 Acres in der Nähe von Elaine gehörten, sah weiße Männer, die sich in den Wäldern verteilten und auf jede verdächtige Person schossen. „Ein stählerner Gondelwagen wurde auf dem Eisenbahngleis hin und her geschleppt“, sagte er und fügte hinzu, „die Männer im Inneren feuerten aus dem Schutz der stählernen Wände des Wagens“ und erschossen Schwarze. Er erzählte auch, wie Soldaten einen verdächtigen Gewerkschaftsführer zum Verhör in sein Firmengeschäft brachten, Kerosin über seinen Körper gossen und ein Streichholz warfen.

Viele Familien schilderten, wie sie sich vor dem blutrünstigen Mob in die Wälder geflüchtet hatten, in der Hoffnung, sich den Bundestruppen in Sicherheit zu bringen. Stattdessen wurden sie von den Truppen entweder erschossen oder verhaftet.

Es bedurfte des Obersten Gerichtshofs, um die Wahrheit ans Licht der Öffentlichkeit zu bringen. In Moore v. Dempsey hob das Gericht 1923 die Verurteilungen von sechs der Elaine 12 auf, mit der Begründung, dass die Geständnisse durch Folter erzwungen worden waren. Der Prozess hatte in einer Umgebung stattgefunden, die von einer Mobstimmung beherrscht wurde, was das Recht der Gefangenen auf ein ordentliches Verfahren verletzte.

Die Entscheidung der Richter wurde durch zwei weiße Männer unterstützt, die an dem Massaker beteiligt waren und ihre früheren Aussagen widerriefen. Sie bestätigten nun, dass die Pflanzer zur Hoop-Spur-Kirche gegangen waren, um die Gewerkschaft zu zerstören, und dass das Aufgebot ihre eigenen Männer getötet hatte, anstatt die Schwarzen, die angeklagt worden waren. Sie beschrieben das groß angelegte Massaker an Hunderten von unbewaffneten und wehrlosen Schwarzen und die Folter, die eingesetzt wurde, um Geständnisse zu erzwingen. Die Morde, Diebstähle, Gewalt und der Terror gingen noch lange weiter, nachdem die Truppen abgezogen und die Verurteilten freigelassen worden waren.

Es ist unmöglich, eine genaue Zahl der Todesopfer des Massakers von Elaine zu ermitteln. Mindestens zwei Historiker haben sich auf eine vernünftige Schätzung von 200 geeinigt, wobei sie anerkennen, dass die Zahl der Toten höchstwahrscheinlich weit höher war. Sicher ist, dass das Massaker jahrzehntelang einen langen Schatten warf, da die Angst vor Repressalien diejenigen zum Schweigen brachte, die den Terror miterlebt und überlebt hatten.