Als Rom das Fürchten lernte

Haben die Römer jemals eine auf die Mütze bekommen? Diese Frage stellte jetzt einer auf Quora. Meine Antwort lautete: Die Römer erlitten im Laufe ihrer langen Geschichte zahlreiche Niederlagen, aber keine war so vollständig und demütigend wie die Schlacht gegen die Armee Hannibals bei Cannae während des Zweiten Punischen Krieges am 21. August 216 n. Chr.

Aufgrund Hannibals geschickter Taktik und des Ausmaßes des Sieges gilt die Schlacht als Wendepunkt in der Weltgeschichte und wird noch heute an Militärakademien wie West Point als Paradebeispiel für eine Einkesselungsschlacht gelehrt. Die Redewendung „eine Cannae erleiden“ bezieht sich auf eine vernichtende Niederlage.

Zu Beginn des Zweiten Punischen Krieges führte der karthagische Heerführer Hannibal seine Truppen und Kriegselefanten über die Alpen nach Norditalien. Er fügte den Römern in der Schlacht von Trebia und der Schlacht am Trasimenischen See schmerzhafte Niederlagen zu.

Im Jahr 216 v. Chr. wurden zwei Konsuln im Wechsel mit dem ausdrücklichen Befehl ernannt, Hannibal in die Schlacht zu führen, da er Rom von seinen lebenswichtigen Getreidevorräten im Süden abgeschnitten hatte. Die beiden Konsuln Lucius Aemilius Paullus und Gaius Terentius Varro wechselten sich Tag für Tag als Befehlshaber ab. Auch in ihrem Vorgehen unmittelbar vor der Schlacht spiegelten sich die unterschiedlichen Charaktere dieser beiden Männer wider. Als sie schließlich bei Cannae in Apulien den Karthagern gegenüberstanden, wobei nur der kleine Fluss Aufidus (Ofanto) die beiden Heere trennte, schwankte die Taktik der Römer von Tag zu Tag zwischen vorsichtigem Vorgehen und kühnem Tatendrang. Am Tag der Schlacht hatte Varro das Kommando und führte die römischen Truppen nach heutigem Kenntnisstand zum südlichen Flussufer. Da dieses Gelände hügelig ist, benachteiligt es die Kavallerie.

Die beiden Konsuln verfügten über acht Legionen römischer Bürger und gleich starke alliierte Truppen, insgesamt etwa 80.000 Mann. Die Römer, die in der Mitte vorrückten, wurden von den karthagischen Truppen an den Seiten flankiert – der römische Angriff verlangsamte sich und kam schließlich zum Stillstand.

Hannibal wandte eine neuartige Taktik der doppelten Umzingelung an. Die iberischen und keltischen Reiter, die mit Hannibal verbündet waren, griffen zusammen mit den karthagischen Reitertruppen unter dem Kommando seines Bruders die römische Kavallerie am rechten Flügel an und schlugen sie in die Flucht. Dann griffen die karthagische, iberische und keltische Kavallerie die römischen Legionen von hinten an und kesselten sie zwischen sich und der karthagischen Infanterie ein. Trotz der zahlenmäßigen Überlegenheit der Römer wurde die Schlacht zugunsten der Karthager entschieden, da die Legionen nicht in der Lage waren, sich zu entfalten.

Laut Polybius wurden von den 80.000 römischen Soldaten etwa 70.000 getötet, darunter der Konsul Aemilius Paullus und ein Konsul aus dem Vorjahr, Gnaeus Servilius Geminus; 10.000 wurden gefangen genommen. Karthago verlor etwa 6.000 Kämpfer, darunter 5.000 Kelten und Iberer.